思维发展的顺序是从直观动作思维到具体形象思维,再到抽象逻辑思维。自闭症儿童思维的早期发展与正常儿童相似,先发展直观动作思维,再发展具体形象思维。而他们的思维发展会长期停滞在直观动作思维和具体形象思维阶段,抽象逻辑思维出现相对较晚,发展水平低,发展缓慢。
自闭症孩子的思维多为视觉型,需要依靠视觉形象来认知和理解事物。理解能力作为思维能力的体现,是对事物本质特征和内在规律的把握和认识;自闭症孩子的理解能力有限,对一系列言语信息的理解能力较差;抽象的概念和符号很难理解,数学很难学;他们也不能理解非语言交流线索,理解交流情境有困难。
自闭症儿童思维的特点是有先入为主的偏好关注事物的某些部分或细节,难以把握整体,缺乏将相关事物与事物联系起来的归纳能力,缺乏逻辑,不能理解因果关系;缺乏统筹规划的能力,很难同时完成步数相对较多的训练要求(通常不能同时完成超过三步以上的任务)。所以,他们不会制定计划,不会为了达到目标而进行战略思考。在学习过程中,由于概括能力较低,他们很难找到不同问题的共性,概念和经验的泛化能力较弱。
自闭症孩子思维能力的不足还体现在逻辑推理能力上,体现了思维的间接性。自闭症孩子很难理解人与人、人与物、物与物的关系。即使是高功能的自闭症儿童,也很难站在他人的角度思考,理解他们的想法,预测他们的行为。他们擅长分析,但不擅长综合。他们不善于进行假设推理,不善于理解和处理与情境相关的信息。当环境发生变化时,自闭症孩子处理的方式往往是一样的。结果表明,智力正常的自闭症患者能进行具体推理,不能进行抽象推理。当推理需要考虑两个维度时,还是会出现困难。